Vulkam : de la start-up à l’industrialisation… une véritable success story française

L’entreprise Vulkam spécialisée dans le développement et la fabrication de matériaux innovants est passée en quelques années d’une start-up performante à l’ouverture d’une usine prévue en 2025.  Sébastien Gravier, Président fondateur nous livre les clés de ce changement d’échelle réussi. A travers une stratégie de croissance réfléchie et des défis à surmonter, l’entreprise Vulkam nous propose ainsi des insights pratiques et inspirants. 

Sébastien Gravier, initialement chercheur en matériaux, travaillait sur des métaux innovants aux propriétés exceptionnelles, qui a rapidement suscité l'intérêt des industriels, notamment dans le spatial et l'horlogerie. Passant de la recherche à l'entrepreneuriat, l'équipe a déposé des brevets et acquis des compétences en gestion d'entreprise. En 2017, Vulkam, composée de quatre personnes, a remporté le concours I-lab et intégré le réseau Entreprendre Isère, obtenant ainsi des fonds propres et un soutien bancaire. Entre 2017 et 2019, l'entreprise a consolidé sa proposition commerciale, tissé des liens avec ses clients et démontré la viabilité de ses innovations, menant à une première levée de fonds en 2020 pour un pilote pré-industriel. En 2023, avec environ vingt collaborateurs, Vulkam a levé 34 millions d'euros, accélérant ainsi son industrialisation et renforçant son management par des recrutements stratégiques.

Quel a été le principal défi que Vulkam a dû surmonter pour passer de la phase de start-up à celle de l'industrialisation, et comment l'avez-vous surmonté ?

Le principal défi a été d’obtenir la confiance de tout l’environnement industriel, commercial et financier. Nous avons dû mener à bien ce triptyque en partant d’une image de start-up certes innovante, mais avec tous les fantasmes générés par la start-up qui ne sont pas forcément alignés avec ce que l’on imagine de l’industrie. 

Donc, nous avons cherché à obtenir la confiance de nos futurs clients pour qu’ils croient en nous. Nous avons donc tenté de répondre au mieux aux besoins du marché en écoutant précisément leurs demandes et en y répondant parfaitement. 

Il a fallu également gagner la confiance des investisseurs, des banques jusqu’au soutien de BpiFrance. 

Autre point sur lequel nous avons beaucoup travaillé, obtenir et conserver la confiance de nos collaborateurs. Il y a un vrai sujet RH quand on passe start-up à scale-up industrielle :  on bouge les lignes, on change l’organisation… Pour que les choses soient bien acceptées, nous avons créé un climat de confiance, celui-ci s’est noué dans le dialogue et la transparence. On se dit les choses autour d’une table, on affronte ensemble les problèmes du quotidien, on avance dans un environnement fiable et serein. 

Enfin, avec nos clients qui connaissent bien la réalité industrielle, il a été plus facile de leur faire admettre que tout n’est jamais aussi simple que ce que l’on imagine. Donc, encore une fois, nous communiquons de la façon la plus transparente possible. 

Quels sont les avantages compétitifs des métaux amorphes développés par Vulkam et comment pensez-vous qu'ils vont transformer l'industrie manufacturière ?

Les avantages de nos Vulkalloys® se situent à deux niveaux. Tout d’abord, en termes de propriété de la matière et ensuite dans les avantages générés par nos process de fabrication. 

Très clairement, quand on parle de propriété d’usage de nos matériaux, on peut dire qu’ils sont deux à trois fois plus résistants que ce qui existait jusqu’à présent. Donc ils nécessitent deux à trois fois moins de matière pour résister aux mêmes efforts. Ce qui permet de miniaturiser et d’alléger toutes les structures ou applications mécaniques. Cela a un impact à moyen terme car cela permet de rendre les systèmes plus fonctionnels et cela limite également les impacts environnementaux : Moins de ressource métallique utilisée, pièces plus petites et plus durables, process optimisé.

Nos premiers marchés sont ceux de l’horlogerie, du médical et du spatial. Par exemple, pour l’horlogerie nous fabriquons des pièces qui sont plus durables à la fois pour l’habillage (bracelet, lunette, carrure) mais aussi dans les mécanismes internes (engrenages, axes). Dans le médical, c’est la miniaturisation qui prend ici toute son importance. Nous participons à l’instrumentation destinée à la chirurgie micro-invasive ou à l’implantologie dentaire avec pour objectif de limiter au maximum l’impact sur le patient. 

Autre atout de Vulkam, c’est tout ce que le client ne voit pas.  Nous avons par exemple, développé des procédés de fabrication liés à nos matériaux qui permettent d’économiser de la matière en diminuant par cinq l’utilisation de ressources primaires. Quand on connait les problématiques géopolitiques liées aux ressources métalliques, c’est un paramètre non-négligeable. Enfin, notre fabrication par thermo-moulage utilise un procédé unique que nous avons-nous-même développés qui a l’avantage d’être parfaitement adapté à la production de masse. 

Quels conseils donneriez-vous aux start-ups qui cherchent à évoluer vers l'industrialisation ?

Ma réponse pourrait vous paraitre étonnante, mais il faut avoir « la tête dans les étoiles tout en gardant les pieds sur terre ». Ce sont deux éléments indispensables pour réussir sa montée en cadence industrielle. 

Concrètement, il faut une ambition très importante qui permet à la fois d’aller chercher les sources de financement et de franchir les étapes difficiles. Cette vision à long terme doit faire rêver les partenaires et mobiliser nos équipes. 

Mais « garder les pieds sur terre » reste cependant très important…Le parcours de l’industrialisation est souvent semé d’embuches ; Il est donc primordial de maitriser sa trésorerie et ne jamais perdre de vue que l’objectif d’une industrie c’est être rentable le plus rapidement possible. Une fois que cela est géré, derrière ce n’est que du développement de produits innovants.

Donc démontrer la fiabilité technique et économique de notre projet en gardant la tête dans les étoiles pour les objectifs… c’est l’assurance d’un avenir serein, confiant et ambitieux.